獵戶座可能是很多朋友認識的第一個星座，因為它在冬季夜空的地位比北斗七星都要明顯得多，抬頭就能看到它的存在！
而在獵戶座肩膀上的那顆參宿四留給大家的印象一定是最深刻的，這顆發出橙黃色耀眼光芒的恒星已經到了行將就木的時刻，未來迎接它的是宇宙中最燦爛的爆炸，而在2019~2020年詭異變光的事件，曾經一度讓天文學家感到非常困惑，但現在一篇在《自然》上的論文揭開了存在已久的謎團！
參宿四：一顆行將就木的恒星
參宿四是一顆質量大約是太陽18-19倍的恒星，與大家想象的不一樣，對于恒星這種天體，質量越大燃燒速度就越快，因為它的能量來自引力坍縮產生的高溫高壓內核，而更大的質量會讓內核溫度更高，因此其氫聚變的速度也就越快，而且足夠的高的溫度會讓元素從氫之后的氦一直聚變到鐵！
但從氦聚變開始后恒星就會離開主序帶，逐漸變成一顆紅巨星！這是因為氦的燃燒盡管要更高溫，但也要比氫更劇烈，因此外殼逐漸膨脹形成紅巨星乃至超巨星，而像參宿四這樣的恒星，當前的直徑已經達到了太陽的1180倍，其體積則是太陽的16億倍左右！
不過參宿四的大小和亮度均會發生改變，這一點赫歇爾早在幾百年前就發現了，這表示它已經非常不穩定，未來隨時可能發生超新星爆發！
之所以會超新星爆發是因為恒星的質量注定的，只有8-10倍以上質量的恒星才有「資格」發生超新星爆發，上文中稱參宿四內核會聚變到鐵，之后將會突然停止，然后外殼會在強大的以引力作用下坍縮，引發核致坍縮超新星爆發，其能量比太陽終其一生釋放的能量還要強得多！
超新星爆發是宇宙中最為劇烈的能量釋放事件之一！
參宿四的詭異變光時刻：究竟是怎麼造成的？
正當科學家擔心參宿四究竟何時會爆發時，在2019-2020年間，參宿四發生了詭異的光變，這是幾百年以來參宿四亮度的至暗時刻，這究竟是不是即將超新星爆發的標志？這個問題科學家也不知道，因為超新星模型極其復雜，科學家設置的模型大都不會爆，但宇宙中卻處處存在超新星！
因此這次參宿四的亮度變化引發了科學家的大量關注，同時也牽動了無數天文愛好者的心，畢竟大家都有意在有生之年觀看一次「近距離」超新星爆發，在2020年3月份之后，參宿四又逐漸恢復了正常亮度，讓坐等超新星爆發的愛好者大失所望！
究竟是什麼原因導致變光？
法國巴黎天文台和比利時魯汶大學的 Montargès的團隊在2019年底時就將ESO（歐洲南方天文台）的VLT（位于智利北部的甚大陣列望遠鏡）指向了獵戶座的參宿四， 取得了極其精細的圖像，與更早和更晚一些恢復正常亮度的參宿四（這課變星周期不一，一般達數年）對比后認為，這是恒星拋射的大量物質冷卻后表面冷卻所致。
魯汶大學的艾米麗·坎農 （Emily Cannon） 稱「從演化末期恒星中排出的塵埃，例如我們剛剛目睹的大量恒星物質拋射，可能會成為類地行星和生命的基石。」
參宿四未來什麼時候會爆炸？科學家給出了時間！
盡管科學家解釋了參宿四光變的原因，但它的超新星爆發風險仍然存在，而且隨著時間的增加可能會越來越高，因此各位在有生之年內「近距離」看到超新星爆發仍然是可能的，只是了解天文的朋友都知道，這個所謂的即將爆發和隨時爆發，指的是參宿四在未來百萬至千萬年內隨時爆發！
因為天文意義上的隨時，可不是以人類生命周期計時的！但問題是，也許參宿四早已經爆發了，它距離地球大約600多光年，也許明天超新星爆發的光就到了呢？
但科學家還是要給大家潑一瓢冷水，澳大利亞國立大學（ANU）的梅里迪斯·喬伊斯（Meridith Joyce）博士領導一個團隊對參宿四詭異的光變也進行了非常深入的研究，他認為參宿四盡管在209-2020年間出現了亮度急劇變化，但仍然可能還處在紅巨星中的氦燃燒早期階段，距離超新星爆發還早！
未來的獵戶座？
搞了半天，參宿四居然還在紅巨星的早期階段，未來它將變得更大？現在都已經是15億倍了，未來到底有多大？這倒是一個極佳的看點！
