雖然近幾十年來人類的科學技術迅猛發展，特別是航天和深空探測技術日新月異，我們也發現了許多與地球相似的「超級地球」，但是截至目前，我們也沒有發現地外生命存在的直接證據和線索。
按照機率來推算，即使是在銀河系，也應該存在著數以千萬顆與地球幾乎相同自然環境的行星，理應存在著地外生命，不過我們既沒有發現他們，也沒有他們造訪地球的痕跡。還是應了那個終極疑問：「他們在哪里呢？」
在很多影視作品中，都向我們呈現出了經典的外星生物形象，有的身材高大、力大無窮；有的身材矮小、擁有超能力；有的幾乎與地球人一模一樣，這些形象我們一眼就能夠識別出來，都是我們所熟知的生命類型，像《沙丘》中的巨型沙蟲，雖然與人類形象大相徑庭，但我們也知道，它們也屬于典型的生命。
之所以會這樣，是因為這些影視作品中的外星生物形象，都或多或少地參考了地球生命的特征，我們實在想象不出「陌生」的外星人到底能有多陌生。
近期，有科學家在國際天體生物學會議上，闡述了一個讓人驚訝的觀點，即提出了一種全新的外星生命體存在的方式，立即引發了熱烈的討論。之所以科學家們如此好奇，是因為這種觀點中提出的外星生命的存在方式，完全超脫了以往人們對生命的認知。
這種觀點的提出，是基于早期地球上的生命存在形態。在地球剛剛誕生之后的數億年之內，當細胞還沒有形成之前，其實地球上就已經存在了一些具備生物活性的物質，它們沒有細胞壁和細胞膜的結構，因此無法將內部的「活性物質」 與外界環境隔離開來，相反地，它們「內部」的物質，包括DNA，與周圍的環境是融合的。
這種「生命形態」，不僅消除了細胞之間的界限，同時也消除了不同「生物」個體之間的界限，其基因的流動是水平的，也就是說不同個體之間可以開展基因交流，而不像現在地球生命體是「垂直」方向的基因流動，即依靠遺傳來自于上一代。科學家們推測，如果自然環境中擁有維持生命的必要條件和基礎能量來源，那麼這種「生命形態」以及生理活動的維持，將完全有可能存在于宇宙中的其他星球。
在上述前提下，科學家提出了「沒有理由假設外星生命使用與我們通常所知的生命相同的生化過程」這樣的結論，這也是這麼多年以來，一些科學家執著于在世界上最極端的環境中尋找生命的原因之一，同時也推動他們在宇宙中其他的極端環境中尋找生命。
非生物分子只是遵循物理學原理并以易于人們「理解」的方式進行組裝，而生命體則跨越了這個障礙，能夠創造出與環境不同的獨特組合，可以認為地球生命體是其中的一種組合方式。
如果上述觀點成立，那麼雖然不同的生命體組合方式不同，但是維持生命體的活性，都必須消耗能量，一方面創造了自己的復雜性，另一方面也形成了新陳代謝產物，比如地球上的動物呼出的二氧化碳，植物體產生的氧氣，如果沒有地球的各種生物，地球大氣中的二氧化碳和氧氣水平，就不會持續地保持下去。
因此，對于下一步的深空探測特別是尋找外星生命任務來說，比如運用韋伯太空望遠鏡來搜索類地行星、尋找地外生命，其重心就放在了對系外行星的大氣層開展深入觀測，以此來試圖獲取這些標志性的「生物污染物」。說不定以后在一些行星的極端環境下，比如沸騰的酸、超高濃度的甲烷等等中，會檢測出一些本不應該存在的組合分子，那麼是不是意味著有一些特殊的「生命體」通過自身的生物活性，來維持這種平衡呢？
現在，有很多研究團隊和組織，通過大型射電望遠鏡，利用無線電傳輸的方式來發射一些信號，試圖取得與地外文明的交流與聯系。也有一些研究機構，正在加速研發其他信號傳輸的載體，比如尋找外星文明對激光的使用痕跡。
不過，通訊并不是我們能夠從宇宙深處檢測到的唯一「文明信號」。如果外星存在高智慧的文明，就有一定的可能產生文明發展進程中的一些工業污染物（或者影響），比如類似地球上產生的氯氟烴、二氧化氮、異常的紅外線輻射等等，這些特征用天文望遠鏡就可以直接探測到。
目前，人類發射的幾枚探測器，已經邁向了太陽系的邊緣，前有旅行者1號和2號，后有先驅者 10 號、先驅者 11 號和新視野號，以后肯定還會有更多。我們人類能這樣做，高智慧的外星文明也極有可能會這樣做。
所以，我們太陽系甚至地球的周圍，或許就已經充滿了不被人們所知曉的生命形態，或者地外生命已經準備開始這樣做。我們到現在還沒有發現他們，但并不意味著他們不存在。
