銀河系是一個直徑長達16萬光年的恒星系統，太陽系就位于一條獵戶臂的懸臂中，距離銀河系中心大約為2.6萬光年。

那麼人類從未離開過太陽系，是如何知道銀河系的全貌，又是如何知道太陽系在銀河系中的位置呢？

關于銀河系的樣貌最早可追溯到1785年，當時英國天文學家威廉赫歇爾通過恒星計數方法，首次提出了銀河系為扁平狀的假說，認為太陽系在銀河系的中心。

而隨著天文學的發展，時間來到了1918年，美國著名天文學家沙浦利，利用胡克望遠鏡對眾多球狀星團進行研究，發現太陽系其實并非位于銀河系的中心，而是位于銀河系的邊緣地帶，由此建立了銀河系透鏡形模型，人類開始對銀河系的結構有了更深入的了解。

在我們如今所看到的銀河系圖，其實并非是銀河系的真實圖片，而是科學家觀測模擬出來的。 由于我們身處于銀河系之中，科學家只能通過觀測其他恒星來測量這些天體與地球的距離和位置，當收集到這些天體的數據后，再將這些數據通過計算機模擬出銀河系的全景圖，從而就能大致的確定銀河系的主體結構。

不過這些數據還在不斷的修正當中，2015年科學家研究發現，其實銀河系比之前所認為的要大百分之五十以上，因此銀河系的直徑也從原來的10萬光年，修正到了16-18萬光年之間。

在我們看來，人類或許永遠都無法知道銀河系的真實樣貌，因為銀河系太過浩瀚，地球、太陽系也僅僅是一粒塵埃。