銀河系是一個直徑至少有10萬光年的龐大星系。在銀河系中大約有1500億到4000億顆恒星。每一顆恒星就像一滴小小的水滴沉浸在銀河系的汪洋大海之中。在距離銀河系中心大約2.6萬光年的獵戶支臂有一顆平淡無奇的黃矮星。這就是太陽。

銀河系

雖然銀河系中有這麼多的恒星，但是與太陽為鄰的恒星卻不是很多。在太陽附近10年的范圍內，只有10顆恒星，其中只有三顆恒星是我們肉眼能夠看到的。它們分別是距離地球4.37光年的半人馬座阿爾法星（南門二），距離地球8.6光年的天狼星和距離地球10.4光年的天苑四。其余的幾顆太陽的恒星鄰居都是肉眼無法觀測到的。這些恒星都屬于質量比太陽要小的紅矮星。它們的質量很小，表面的溫度也很低，發出的光線暗淡，因此我們在地球上無法用肉眼看到它們。

宇宙中的紅矮星

這幾顆肉眼無法看到的恒星鄰居中有一顆叫做巴納德星（Barnard's Star）。巴納德星是除比鄰星系統中三顆恒星以外距離太陽最近的恒星。它到太陽的距離大約6光年遠。6光年有多遠呢？光年是天文學上用來衡量天體之間距離的長度單位。1光年的距離大約是94607億公里。所以6光年的距離大約是57萬億公里。這樣的距離對于我們現在的人類來講是一個遙不可及的距離，但是對于直徑10萬光年的銀河系來說，這6光年的距離就如同是太陽系的后院一般。

巴納德星是一顆質量非常小的紅矮星。它有多小呢？巴納德星的質量大約只有太陽的七分之一，木星質量的180倍，直徑僅僅有太陽的大約五分之一，木星直徑的2倍左右。這是一顆迷你型的太陽。 它的表面溫度只有2800℃左右，僅僅是太陽表面溫度的一半。它的亮度只有太陽的萬分之四。如果把巴納德星放在太陽的位置上，那麼地球上的白天也只有滿月時亮度的100倍。而太陽的亮度大約是滿月亮度的40萬倍。巴納德星這麼暗淡，我們在地球上看不到它也就不奇怪了。

太陽、巴納德星和木星比較

巴納德星讓我們感興趣的是科學家發現巴納德星是一顆正在像地球飛奔而來的恒星，并且在巴納德星的身邊還有一顆超級地球。科學家們經過長期的觀測發現，巴納德星正在億每秒鐘大約140公里（即每小時大約50萬公里）的速度朝著太陽和地球飛奔而來。它是相對于太陽運行速度最大的恒星。

對于科學家來講，巴納德星是帶著一份大禮飛奔地球而來的。科學家認為巴納德星周圍可能存在著一顆質量大約是地球的3倍的「超級地球」 ——巴納德星b。起初一些科學家認為巴納德星b不適合生命的生存，因為它的表面太寒冷了，最低溫度可能有零下170℃。這麼寒冷的溫度不可能會產生生命的。

巴納德星和巴納德星b

不過另外一些科學家經過講究發現，巴納德星b這顆超級地球上的環境要比先前想象的好得多。巴納德星b星球內部可能有一個巨大的由鐵和鎳組成的地核。因此，它就和地球一樣也有地熱活動，這樣它的星球表面的可能就要溫暖的多了。巴納德星b很可能已經是原始生命的家園了。

巴納德星帶著巴納德星b這樣一顆超級地球正在以每小時50萬公里的速度朝著地球飛過來。它會一直來到太陽系嗎？不能的，科學家估計巴納德星會在大約7800年后運行到距離地球3.75光年的地方。之后它就會逐漸遠離地球。

巴納德星b星球表面

不過，巴納德星b能夠運行到距離地球這麼近的距離也給了我們人類到達那里難得的機會。相信再經過幾千年的科技發展，人類在宇宙探索能力方面會有很大的提高，那麼人類就有能力飛到那里了。

巴納德星已經在宇宙中存在了90億年了。它的年齡是太陽的兩倍。然而它是一顆紅矮星，是恒星家族中壽命最長的一類恒星，它擁有著可達上千億年的生命周期。當太陽熄滅許多億年后它們仍然平靜的發著暗紅色的光芒。太陽附近的紅矮星身邊的宜居星球或許就是人類在宇宙中的最后家園。