在1930年，美國天文學家發現了冥王星，此后這顆遙遠的天體一直被視為太陽系的第九大行星。然而，76年后，天文學家的投票讓冥王星遭到降級，從此太陽系中只有八大行星。那麼，冥王星為什麼不再被視為行星呢？

由于觀測技術所限，天文學家一開始嚴重高估了冥王星的質量，認為它與地球相當。后來通過一系列的方法，冥王星質量的估計值不斷下降。到了上個世紀70年代，冥王星的衛星——卡戎被發現之后，天文學家算出冥王星的質量只有地球的500分之一。

此后，天文學家在冥王星附近的柯伊伯帶中相繼發現了不少的天體，其中一些與冥王星差不多大，例如，妊神星、鳥神星。另外，天文學家還在柯伊伯帶之外的離散盤中發現了一個質量比冥王星還高一些的天體——鬩神星。這讓很多天文學家認為，冥王星也應該是柯伊伯帶天體，并且不能將其歸為一顆行星。

于是，天文學家提出了新的行星定義。由于冥王星質量太小，沒有足夠強大的引力來清理掉它軌道周圍的其他小天體，所以冥王星被踢出太陽系九大行星的行列，它與其他幾個較大的天體被劃分為矮行星。

隨著旅行者2號在上個世紀80年代相繼造訪天王星和海王星，人類已經對太陽系中的八大行星都有過近距離探測。由于冥王星太小太遠，即便是哈勃太空望遠鏡，都無法看清冥王星的表面。

在2006年初，當冥王星還是第九大行星時，美國宇航局（NASA）發射了新地平線號探測器，這艘無人探測器飛往冥王星。經過9年多的長途跋涉，新地平線號于2015年飛抵冥王星。但新地平線號攜帶的燃料非常有限，它并沒有進入環繞冥王星的軌道，而是從距離冥王星1.25萬公里處飛掠而過。在此期間，新地平線號捕捉到了大量的冥王星細節，首次揭開了這顆遙遠天體的神秘面紗。

冥王星表面最顯著的特征之一是存在一塊心形區域，還有大片的深橙色和白色區域。 冥王星遠離太陽，它的表面非常冷，溫度只有-230 ℃。在這種低溫下，氮分子被凍成固體，它們覆蓋著絕大部分的冥王星表面。

另外，冥王星雖小，但它仍然存在一層非常稀薄的大氣層，其表面大氣壓為地球表面大氣壓的數十萬分之一。分析表明，它的大氣成分主要為氮氣，其次是甲烷以及一氧化碳。

雖然冥王星已不是行星，但天文學家對于第九大行星的搜尋還在繼續。初步證據表明，太陽系中存在第九大行星。預計它是一顆冰巨行星，位于離太陽十分遙遠的地方。