在夏季晴朗的夜晚我們會看到一條乳白色的亮帶橫亙于天際之中，氣勢雄偉。這就是銀河。

在古時候人們認為銀河是天空中一條流淌的大河，也因此產生了很多關于銀河的神話傳說。例如凄美的牛郎和織女的愛情故事。他們兩個被波濤洶涌的銀河分隔兩岸，再也不能卿卿我我。

銀河

現在我們已經知道了，銀河其實是由數不清的恒星組成的。這些恒星距離我們太過遙遠了。我們的眼睛根本無法分辨出它們的真實面貌。這些數不清的恒星在一起共同組成了一個龐大的宇宙島嶼，我們把它叫做銀河系。

科學家通過觀測發現，銀河系大約由1000億到4000億顆恒星組成。它的直徑至少有10萬光年。我們就身處于銀河系之中，太陽只是銀河系中幾千億顆恒星中普普通通的一員。

銀河系直徑10萬光年的距離有多大？即使是光從銀河系的一邊抵達另一邊也得需要10萬年的時間。光速是宇宙中速度最快的。它在宇宙中每秒鐘前進30萬公里。光在一年內就會跨越大約94607億公里。這就是1光年的距離。

銀河系

目前速度最快的探測器是朱諾號木星探測器，它的速度達到了每小時26.5萬公里。然而這麼快的朱諾號要飛行1光年的距離需要大約4000年的時間。我們的地球距離銀河系的邊沿大約2.4萬光年，因而朱諾號要是飛到銀河系邊沿看一看的話，得需要9600萬年的時間！

在銀河系中距離太陽最近的恒星比鄰星在4.22光年之外；’夜空最最亮的恒星天狼星距離太陽8.6光年；北極星勾陳一距離太陽434光年；獵戶座的參宿四距離太陽大約640光年；目前已知的宇宙中體積最大的恒星盾牌座UY距離太陽5100光年。 這些恒星的距離對于人類來講都是遙不可及的。但是它們都在銀河系內。和銀河系比起來，這些恒星到太陽的距離只能算是「附近」。

銀河系中的恒星

銀河系的大是我們無法想象的。但是在浩瀚的宇宙中銀河系并不是最大的星系。就在銀河系的身邊有一個比它大很多的星系。這就是距離地球254萬光年的仙女星系。

喜歡仰望星空的朋友應該對仙女星系并不陌生。因為我們在地球上可以直接用肉眼看到它。天空的東北方向，我們會看到一個像是紡錘狀的橢圓光斑，像是一團灰暗的云。這就是仙女星系。

銀河身邊的仙女座星系

遠在254萬光年之外，我們的眼睛仍然可以看到它。其中的原因不僅僅是我們的眼力好，還因為仙女星系夠大夠亮。仙女星系有多大呢？科學家通過觀測發現仙女座星系直徑大約20萬光年，直徑是銀河系的2倍。仙女座星系是一個漩渦星系。如果我們從它和銀河的正上方觀察的話，它的面積將會有銀河系的4倍大。

銀河系和仙女星系比較（示意圖）

仙女星系中有多少顆恒星呢？科學家估計仙女座星系中的恒星數量大約是1萬億顆。而銀河系中的恒星數量大約是1000億到4000億顆。那也就是說，仙女星系中的恒星數量是銀河系的2.5倍到10倍。那麼仙女座的質量呢？科學家最近對仙女星系的質量估計認為它的質量大約是太陽質量的1. 23×10^12倍。這是多大呢？這是銀河系質量的2.12倍。

仙女星系為什麼會這麼大呢？有科學家有研究認為，仙女星系在大約20億年前可能和一個質量相當的星系發生了合并。目前仙女星系正在以每秒鐘大約300公里的速度向著銀河系飛奔而來。在大約40億年后，仙女星系又會和銀河合并再次形成一個更大的星系。

40億年后仙女星系和銀河系合并

那時候銀河系和仙女星系合二為一變成一個橢圓星系。科學家叫它銀河-仙女星系。